＝LOVE、今だから語れる涙の日々を赤裸々告白！「絶対辞めてやるんだ！って思いながらやってました」

菊池風磨（timelesz）と畑芽育がMCを務める日本テレビの音楽番組『夜の音ｰTOKYO MIDNIGHT MUSICｰ』。8月18日は、＝LOVEが登場。デビュー以来、長きにわたり不遇の時を過ごしてきた彼女たちは、なぜ長いトンネルを抜け出すことができたのか？　ブレークまでの真実を語る。

■「（オーディション会場で初めて指原莉乃を見て）芸能人がいる！」

2025年、18枚目のシングル「とくべチュ、して」がSNSで大バズリ。指先だけであざとさを表現した振り付けが大反響を巻き起こし、TikTokでの再生数は22億回超え。日本最大級のガールズニュースサイト・モデルプレスが選ぶ「今年の顔（2025年）」にも選出され、大きな話題に。6月には女性グループとして史上5組目の快挙となる国立競技場単独ライブを開催し、2027年ついに結成当初からの目標だった東京ドーム公演が決定。

いま最も勢いに乗るガールズグループとして注目を集める＝LOVE。しかし、デビューからすでに9年。ここにたどり着くまでには、数々の試練が…。

トークパートでは、MCの菊池風磨と畑芽育がつくる和やかな雰囲気のなか、メンバー10人が勢ぞろいし、9年間の苦労の日々を振り返る。

デビューは2017年、当時AKB48のセンターで現役トップアイドルの指原莉乃がプロデュースするグループとして活動をスタート。数あるグループの中で、彼女たちはなぜ＝LOVEのオーディションを受けたのか？

アイドルでありながら4コママンガの執筆でも話題の大場花菜は、プロデューサー・指原の存在が大きかったと言う。「当時の指原さんは総選挙1位で、センターを張ってらっしゃった。そんな指原さんがアイドルグループを作るってなったら、すごいアイドルが絶対誕生するなって。このチャンスを絶対に無駄にしたくないって思って受けました」。今や俳優としても高い評価を得る佐々木舞香も、オーディション会場で初めて指原を見て、「芸能人がいる！っていう感じでした」と感激したと言う。

しかし、浮かれていられたのもつかの間、オーディションに合格したメンバーを待っていたのは、思い描いていたアイドル活動とは程遠い、苦難の日々だった。

スタジオにデビュー当時の貴重なVTRが映し出されると、メンバー最年少の齋藤樹愛羅は「思い出してまた泣きそうになる」と顔をゆがめ、佐々木も「これが終わったら絶対辞めてやるんだ！　って思いながらやってました」と本音を明かす。当時、いったい何があったのか？　メンバー全員が泣いていたという日々とは？

■メンバーから「知らなかった！」と驚きの声が上がる秘話も

不遇の時が長く続き、グループが次第に元気を失っていくなか、最年長の諸橋沙夏は「年齢的にも『グループを離れよう』って、両親にも相談した」と本気で脱退を考えるまでに。また、デビューから多数の作品でセンターを務めた高松瞳（「高」は、はしごだかが正式表記）も「責任をずっとひとりで感じていて…」と、プレッシャーからアイドル引退も考えていたという。そんなふたりを踏みとどまらせたのが、楽曲の作詞に加え、ライブや衣装に至るまで、＝LOVEのすべての演出を手掛けるプロデューサー・指原だった。

苦しいときに支えてくれた指原との知られざる秘話に、他のメンバーからも「知らなかった！」と驚きの声が上がる。

そして2025年、ついに「とくべチュ、して」が大バズリ。待ち焦がれたブレークの裏には、彼女たち自身の努力はもちろん、支えてくれた指原との絆があった。リーダー・山本杏奈も「本当に指原さんに感謝しています」と、指原からもらった忘れられない言葉を明かす他、メンバーと指原の意外な交流や、共に過ごしてきたメンバー同士の熱い思いなど、長いトンネルを抜けた今だからこそ話せる秘話が次々飛び出し、トークは大盛り上がりとなる。

注目のスタジオライブは、豪華3曲を披露。ヒット曲「とくべチュ、して」、メンバーの様々な思いが詰まった「青春”サブリミナル”」、さらに、最新曲にして王道のアイドルソング「恋、はじめました。」を、シャボン玉演出のプロフェッショナル集団・AWABITOとのSPコラボで届ける。儚くも美しい、幻想的な泡と光のステージは必見だ。